30年来首次揭示出朊病毒蛋白对神经系统的影响
当朊病毒蛋白突变后，其就会诱发疯牛病和克雅氏病，尽管这种蛋白在所有有机体中都存在，但研究者却对其功能并不清楚；近日刊登在国际杂志Nature上的一项研究报告中，来自苏黎世大学等处的研究人员通过研究发现，偶联特殊受体的朊病毒蛋白对于机体神经健康非常关键，相关研究或为开发治疗慢性神经性疾病的新型疗法提供思路。
从1985年朊病毒基因被发现以来，朊病毒的角色及其对神经元细胞的生物学影响一直是个谜，研究者Adriano Aguzzi教授指出，如今我们清晰揭示了朊病毒蛋白质的精细功能，当其同特殊受体结合时对于机体神经的长期完整性非常重要。朊病毒是一种非常危险的“病原体”，其会诱发人类和动物出现致死性的大脑退化，20世纪90年代，朊病毒引发的疾病主要以俗称为疯牛病的牛海绵状脑病（BSE，bovine spongiform encephalopathy）的形式来流行；在人类中朊病毒会引发克雅氏病以及其它致死性的神经性障碍；同时我们知道，感染性的朊病毒是由位于神经元细胞膜上名为PrPC的正常朊病毒蛋白的折叠缺失形式组成，感染性的朊病毒一般通过“绑架”PrPC并将其转化为感染性的粒子来进行扩增。
缺少朊病毒蛋白会引发神经性疾病
长期以来，研究者并不清楚为何人类机体神经元中的蛋白质不能够发挥明显的作用，然而其却是非常危险的，这项研究中研究者Aguzzi及其同事花费了大量时间来检验一种理论，即缺失PrPC基因的动物为何对朊病毒疾病有一定的耐受性，但如果朊病毒蛋白失活的话会对有机体产生什么影响吗？
此前研究者就发现，缺失PrPC基因的小鼠往往会经历周围神经系统的慢性疾病，原因就是，敏感神经纤维周围的许旺细胞不会再形成绝缘层来保护神经组织了。由于绝缘髓磷脂的缺失，末梢神经就会失去功能，从而潜在导致运动系统的障碍和中风发生。这项研究中，研究者清楚地解释了为何在朊病毒蛋白PrPC缺失时末梢神经会受到损伤，研究者指出，神经元产生的PrPC可以通过一种名为Gpr126的受体“停泊”在许旺细胞上；如果朊病毒蛋白和受体共同工作的话，特殊的信使cAMP就会调节细胞中的化学反应，而且这对于神经保护鞘的完整性也非常必要，Gpr126属于G蛋白偶联受体家族家族成员，其主要参与多种生理过程及疾病的发生。
30年的研究疑问终于圆满画上句号
这项研究解决了长期以来困扰神经学家的问题，而且对于临床研究也具有一定意义；如果我们想要使得朊病毒蛋白PrPC失活从而开发出潜在治疗克雅氏病的新型疗法，我们就需要知道其对神经组织的潜在副作用，当前研究所阐明的在分子水平下PrPC引发的效应或许就可以帮助开发治疗周围神经病变的疗法。