据美国物理学家组织网近日报道，最近，一个由美国哈佛大学、马萨诸塞州总医院和哈佛医学院（HMS）等机构研究人员组成的合作小组，将经过选择的正常功能神经元移植到神经功能紊乱的小鼠脑中，很大程度上恢复了小鼠的正常脑功能。这也意味着，哺乳动物的大脑比人们以前所想的更容易修复。相关论文发表在最新一期的《科学》杂志上。
实验使用了一种转基因鼠，这种鼠因为神经紊乱无法对瘦蛋白信号产生响应而变得病态肥胖。瘦蛋白是一种控制新陈代谢和体重的激素，受下丘脑调节。小鼠经移植正常的胚胎神经元后错误线路得到修复，变得能响应瘦蛋白信号而使体重大大减轻。
研究人员用了一种高分辨率超声显微镜技术，将取自胚胎的祖细胞和幼年细胞精确植入到小鼠下丘脑的特定位置，并通过分子化验、电子显微镜、膜片钳（用小电极研究单个或几对神经元特性的电生理学技术）等方法，研究它们的生长和融合情况。
经过对新生神经元的结构、分子性状和电生理学特性等方面观察，确认它们发育成了控制瘦蛋白信号的4种主要神经元，这些神经元有效地连入脑网络并重新连接损坏的电路，在功能上和原来的脑线路融为一体。新生神经元能通过正常的突触和受体神经元沟通，而大脑也能对其返回信号，变得能响应瘦蛋白、胰岛素和葡萄糖。经治疗后，这些小鼠体重比那些未经治疗的和用其他替代疗法的对照鼠要轻30%。
“有趣的是，这些胚胎神经元连接得并不像我们想象得那么精确，但这好像没什么关系。” 论文高级作者、哈佛医学院院长杰弗里·弗莱尔说，“从某种意义上，这些神经元就像天线，能立刻捕获瘦蛋白信号。从能量平衡的角度看，这么少量的正常基因神经元就能如此有效地修复神经线路令人惊讶。”